Les oeuvres d'art constituent à la fois un patrimoine culturel que l'État cherche à protéger ou à développer (statut des collections publiques, encouragement au mécénat, procédures de classement) et des biens de valeur dont le marché répond à des règles particulières (importance de l'authenticité, ventes aux enchères, protection contre les faux).
L'ouvrage étudie de façon approfondie ces deux aspects, en intégrant les nombreuses et importantes réformes intervenues en la matière.