Les quinze siècles qui font l'objet du premier tome de ce traité débutent par le moment où Auguste transforme la république romaine en empire et s'achèvent par un bouleversement qui ouvrent un chapitre nouveau dans l'histoire institutionnelle de la France et de l'Europe, lorsque, première du continent européen, mais suivie de près par sa rivale anglaise, la France devient un État-nation, au sens moderne du terme.